martes, 28 de julio de 2009

¿QUÉ ES LA GRIPE Y QUÉ LA CAUSA?

La gripe es una enfermedad contagiosa causada por un virus. Un virus es un germen que es muy pequeño. Los virus de la gripe afectan muchas partes del cuerpo, incluyendo los pulmones.
Cuando alguien que tiene gripe estornuda, tose, y hasta habla, el virus de la gripe pasa por el aire y puede ser inhalado por las personas que se hallan cerca del enfermo.
¿QUÉ PASA CUANDO CONTRAE LA GRIPE?
Cuando la gripe afecta los pulmones, el recubrimiento de las vías respiratorias se daña. Los tejidos se hinchan e inflaman. Por suerte, ese daño casi nunca es permanente. En general, los tejidos se curan en unas pocas semanas.
A menudo se dice que la gripe es una enfermedad respiratoria, pero en realidad afecta todo el cuerpo. En general, la víctima pasa a estar muy enferma, con fiebre, escalofríos, debilidad, pérdida del apetito y dolor de cabeza, de espalda, y en los brazos y en las piernas. Los que sufren de gripe también pueden tener dolor de garganta y una tos seca, así como náuseas y ardor en los ojos.
La fiebre sube rápidamente: la temperatura puede ascender a 104 F, pero en general baja a los dos o tres días. A menudo el paciente se siente muy cansado durante varios días después del episodio de fiebre.
¿LA GRIPE, ES CONSIDERADA COMO UNA ENFERMEDAD GRAVE?
En la mayoría de los niños y de los adultos sanos, la gripe es una enfermedad moderadamente grave. La mayoría de las personas se recuperan en menos de una semana.
Pero para las personas que no estaban bien o sanas antes de contraerla, la gripe puede ser muy grave y hasta puede ser mortal. Los síntomas descritos más arriba pueden tener un mayor impacto en estas personas. Además, puede haber complicaciones.
La mayoría de estas complicaciones son infecciones bacterianas que ocurren porque el cuerpo está tan debilitado por la gripe que tiene pocas defensas contra las bacterias. La neumonía bacteriana es la complicación más común de la gripe. Pero los senos paranasales y el oído interno también pueden pasar estar inflamados y doloridos.
¿QUIÉNES CONTRAEN LA GRIPE?
Cualquier persona puede contraer la gripe, especialmente cuando hay muchos casos de gripe en la comunidad. En 1994 hubo 90 millones de casos oficiales de gripe. Las personas que no están sanas o bien de salud son especialmente susceptibles a las complicaciones que pueden seguir a la gripe. Estas personas son consideradas como "de alto riesgo" y deben ser vacunadas.
Para todos los que están en alto riesgo, la gripe es una enfermedad muy grave. Es posible que usted esté en alto riesgo si:
Tiene una enfermedad crónica de los pulmones, como asma, enfisema, bronquitis crónica, bronquiectasia, tuberculosis o fibrosis quística.
Tiene una enfermedad del corazón.
Tiene una enfermedad crónica de los riñones.
Tiene diabetes u otro trastorno crónico del metabolismo.
Tiene anemia pronunciada.
Tiene enfermedades o le están haciendo tratamientos que reducen la inmunidad.
Vive en un hogar de recuperación o en alguna otra institución para el cuidado de pacientes con trastornos crónicos.
Es mayor de 65 años de edad.
Los médicos, enfermeras y demás profesionales de la salud que atienden a personas en alto riesgo también deben ser vacunados, para proteger a los pacientes en alto riesgo de contraer la gripe.
¿CÓMO SE PREVIENEN LA GRIPE Y SUS COMPLICACIONES?
La gripe se puede prevenir con un alto grado de éxito mediante la aplicación de la vacuna contra la gripe de ese año. La vacuna se prepara todos los años, para que contenga los virus de la gripe que, según las predicciones, causarán la enfermedad ese año.
Los virus en la vacuna están desactivados, de manera que la vacuna no puede causar la gripe. En lugar de ello, las personas vacunadas desarrollan una protección en su cuerpo en forma de sustancias llamadas anticuerpos.
La cantidad de anticuerpos en el cuerpo en general es mayor 1 ó 2 meses después de la vacunación y disminuye gradualmente a partir de entonces. Por ese motivo y porque, en general, los virus de la gripe cambian todos los años, las personas en alto riesgo deben ser vacunadas todos los otoños con la nueva vacuna.
El mejor período de tiempo para vacunarse contra la gripe es entre el 15 de octubre y el 15 de noviembre. Se ha hallado que la vacunación anual es un 75 por ciento efectiva en la prevención de la gripe. También puede reducir la gravedad de la gripe y salvar la vida.
La vacuna contra la gripe está cubierta por Medicare y por algunos otros planes de salud.
Al primer signo de síntomas de la gripe vea a su médico. Una nueva prueba que los médicos tienen disponible en su consultorio puede diagnosticar rápidamente todas las cepas de gripe A y B. El diagnóstico precoz permite que los médicos traten a los pacientes con medicamentos antivirales, en lugar de hacerlo con antibióticos, que no son efectivos contra los virus.
Dos fármacos antivirales, llamados amantadina y rimantadina, también pueden ser empleados para ayudar a prevenir y a tratar la gripe A.
¿CAUSA REACCIONES LA VACUNA?
La mayoría de las personas tienen una reacción muy leve, o ninguna reacción, a la vacuna. Una de cada cuatro personas puede tener hinchazón, enrojecimiento y algo de dolor en el lugar en que le pusieron la vacuna.
Un número mucho menor de personas, probablemente más niños que adultos, también pueden tener una fiebre leve dentro de las 24 horas. Estas personas pueden tener escalofríos o dolor de cabeza, o no sentirse bien. Las personas con enfermedades respiratorias pueden sufrir un empeoramiento de sus síntomas. En general, ninguna de estas reacciones dura más de unos pocos días.
Además, en algunas personas se han observado reacciones adversas a la vacuna, tal vez alérgicas. Estas se pueden deber a la alergia a una proteína de los huevos, porque el huevo en el que se cultiva el virus no se puede extraer totalmente. Estas personas sólo deben ser vacunadas si su médico cree que es necesario, y si se vacuna bajo estricta supervisión médica.
¿QUIÉNES DEBEN SER VACUNADOS?
Las personas en alto riesgo deben ser vacunadas contra la gripe todos los años. Además, los que atienden a pacientes en alto riesgo deben ser vacunados.
Si no está en un grupo de alto riesgo, pregunte a su médico si necesita la vacuna.
¿ES POSIBLE TENER UNA RECAÍDA DE LA GRIPE?
Una persona puede tener gripe más de una vez, por el siguiente motivo: el virus que causa la gripe puede pertenecer a tres familias diferentes de virus de la gripe: A, B o C. Las familias principales de virus de la gripe son las A y la B.
En cada familia de virus de la gripe hay muchas cepas virales, como si fueran muchos hermanos y hermanas. Tanto la A como la B tienen cepas que causan una enfermedad con distintos grados de gravedad. Pero la familia A de virus de la gripe tiene cepas más virulentas que las de la familia B.
Si tiene gripe, su cuerpo responde creando anticuerpos. Al año siguiente, puede aparecer un nuevo miembro de la familia o un nuevo miembro de otra familia. Sus anticuerpos son menos efectivos o no son efectivos contra esa cepa desconocida. Si está expuesto a ella, puede volver a tener gripe.
¿CÓMO SE TRATAN LA GRIPE Y SUS COMPLICACIONES?
En los casos de la gripe sin complicaciones, el médico probablemente le recomendará que permanezca en cama en su casa en la etapa más intensa de la enfermedad, y tal vez uno o dos días después de que se le haya quitado la fiebre. Ciertos medicamentos comunes, como acetaminophen, se emplean para tratar la fiebre y los dolores causados por la gripe.
Dos fármacos antivirales, llamados amantadina y rimantadina, son útiles para tratar a las personas con gripe de tipo A, especialmente si se dan lo antes posible después del comienzo de la gripe. Los fármacos antivirales también se pueden emplear como una medida preventiva, pero para la prevención es necesario tomarlos todos los días durante el período en que haya casos de gripe en la comunidad.
Su médico tendrá que decidir si utilizará un fármaco antiviral ya sea para la prevención o para el tratamiento. Si se utiliza para tratar un caso precoz de gripe, es posible que reduzca la duración de la enfermedad y que reduzca su intensidad. Los fármacos antivirales sólo dan resultado contra los virus de la gripe A y sólo se deben emplear cuando se sospecha que el paciente padece de gripe A.
Algunos fármacos antivirales pueden tener efectos secundarios, como insomnio, temblores o depresión. En general, estos efectos secundarios son leves y a menudo desaparecen, incluso si se siguen tomando los medicamentos.
El tratamiento de las complicaciones no bacterianas depende de la enfermedad. Sin embargo, si desarrolla una complicación bacteriana su médico le podrá recetar un antibiótico.
¿POR QUÉ EN ALGUNOS AÑOS MÁS PERSONAS CONTRAEN LA GRIPE QUE EN OTROS?
Aproximadamente cada 10 años aparece una cepa de la gripe que es muy diferente a los demás miembros de su familia. Cuando ocurre este cambio significativo, casi siempre hay una epidemia mundial conocida como pandemia. Pocas personas tienen anticuerpos efectivos contra ese nuevo virus.
Uno de esos virus causó una epidemia de gripe en 1918 que afectó al mundo entero y cobró más de 20 millones de vidas.
Hoy en día, programas de vacunación masiva protegen a las personas contra la enfermedad y la muerte que puede causar la gripe.
¿INFORMACIÓN CLAVE PARA RECORDAR
Si usted es una persona en alto riesgo, vacúnese todos los años contra la gripe. Está cubierta por Medicare y por algunos otros planes de salud.
Al primer signo de síntomas de gripe, vea a su médico. Una nueva prueba que los médicos tienen disponible en su consultorio puede diagnosticar rápidamente todas las cepas de gripe A y B.
Aprenda cómo tratar la gripe en caso de que la contraiga, a pesar de haberse vacunado.
Háblelo con su médico.
© 2009 American Lung Association

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